La ciudad de Utrecht es también la capital de la provincia de Utrecht, y se encuentra en el centro de los Países Bajos. Tiene una población de 325.000 habitantes, y es la cuarta en importancia de Holanda. Es uno de los ejemplos más destacados de la morfología de una urbe histórica y monumental y además se trata de uno de los principales centros económicos e industriales del país.
Los orígenes de Utrecht se remontan a la época romana, cuando el emperador Claudio ordenó la construcción de una línea defensiva a lo largo del Rin, dando lugar a la línea fronteriza más al norte del imperio romano. Una de las fortalezas se construyó en un cruce del río, recibiendo el nombre de Trajectum, o Ultra Trajectum. Con el paso del tiempo, y bajo la influencia de los avatares de los diferentes períodos históricos, estos vocablos fueron derivando paulatinamente en diversas formas (Uut- Trecht, Trecht), debido sobre todo a un error de pronunciación hasta alcanzar el nombre actual de Utrecht.
Como ya he dicho, se encuentra situada en las orillas del Rin, y durante algún tiempo fue una destacada fortaleza romana y después un gran centro medieval productor de lana y exportador de ganado vacuno de la apreciada raza frisona. También fue un centro religioso muy importante, lugar de residencia de obispos cuyas casas con pináculos y torres se conservaron, y todavía se pueden contemplar en esta ciudad.
Al visitar su parte antigua encontramos la Catedral del siglo XIV, de religión católica, y de estilo gótico de San Martín, aunque se empezó a construir a comenzó en 1254 y se prolongó casi 200 años. Este edificio religioso cuenta con la torre más alta del país. También está la Catedral de Dom (Domkerk) y la Torre Domtoren, originalmente unidas por una nave, que fueron separadas por un tornado en 1674. Entre los siglos XI y XVI fue la ciudad más destacada e importante de los actuales Países Bajos.
Utrecht es también conocida por los canales que tiene en el centro de la urbe, y está considerado el segundo destino turístico más demandado de Holanda, después de Ámsterdam. La situación central de Utrecht por un lado y su diseño medieval por otro han determinado en gran medida el desarrollo de la vida social de esta ciudad.
Desde hace siglos, la belleza de su centro, rodeado por un canal circular, sigue atrayendo a un gran número de personas, del mismo modo, oficinas, empresas y servicios en general encuentran en esta ciudad un lugar central y bien comunicado que es muy accesible. Utrecht es el centro de la red holandesa de ferrocarriles «Nederlandse Spoorwegen» (Ferrocarriles Holandeses), cuya Estación Central es además el corazón de la ciudad.
En los años sesenta del pasado siglo XX, la zona entre la estación central y el casco antiguo fue demolida y reemplazada por un centro comercial gigante, “Hoog Catharijne”. No obstante, gracias a su zona peatonal, el casco antiguo sigue siendo el centro verdadero de Utrecht. Sus negocios exclusivos, su abundancia de restaurantes, y sobre todo sus cafés con terrazas a lo largo del Oudegracht, el canal central, han hecho de esta urbe un lugar inmensamente atractivo para ciudadanos, estudiantes y visitantes.
Ir de compras en Utrecht es una experiencia inigualable. A orillas de los canales y a lo largo de las calles peatonales del centro podemos encontrar las tiendas más variadas que jamás hayamos visto. Su casco histórico es lo suficientemente pequeño para poder descubrirlo paseando, pero lo suficientemente grande para mantenerte entretenido durante días con su arte y su cultura. La casa “Rietveld Schröder”, la casa de “Dick Bruna”, el “Catharijneconvent”, el “Centraal Museum” y el “Museum Speelklok” (museo de relojes musicales y organillos)… son solo un ejemplo de la oferta cultural que ofrece Utrecht. Si queremos relajarnos en la naturaleza, podemos pasear por el “Wilhelminapark”, el “parque Lepelenburg”, el “jardín botánico” o hacer un recorrido por sus canales circulares (los singels).
