Arles es un hermoso rincón del sureste de Francia, rodeado de múltiples paisajes, que se encuentra en el corazón de La Provenza. También es la puerta de La Camargue, uno de los parajes naturales más bonitos de Europa con una flora y una fauna excepcionales. Enseguida se ve que es una ciudad antigua, fundada por los griegos en el siglo VI A.C. bajo el nombre de Theline, y conquistada por los celtas saluvios en el 535 a. C, quienes cambiaron el viejo nombre por el de Arelate. Además, se encuentra situada junto al cauce del Ródano.
Más tarde, esta ciudad se estableció como una colonia de veteranos de la VI legión romana y tenía varios monumentos arquitectónicos como el anfiteatro, el arco triunfal, el circo, el teatro romano…así como una gran muralla que la protegía. Durante aquel tiempo, Arles estaba situada más cerca del mar y servía como un puerto importante. El emperador Constantino el Grande le construyó baños termales, de los cuales aún se mantienen restos importantes.
Ya en otra época, y más concretamente en el siglo XIX, con la llegada del ferrocarril, la mayor parte del comercio fluvial se vio afectada, causando el declive económico de la ciudad de Arles. La tranquilidad que esto produjo en la ciudad atrajo a multitud de artistas impresionistas, como fue el caso de Picasso y de Vincent van Gogh, entre otros. Este último llegó en febrero de 1888 a esta villa para pasar aquí una larga temporada. Su fascinación por los paisajes provenzales hizo que pintara más de 300 óleos y acuarelas, así como infinidad de dibujos durante su estancia en este lugar. Muchas de sus famosas obras fueron realizadas aquí, e incluyen pinturas como “Café de Noche”, la “Casa Amarilla”, “Noche Estrellada sobre el Ródano”, y “L’Arlesienne”, entre otras.
También un antiguo hospital de Arles, del siglo XVI, se convirtió en centro cultural dedicado al pintor holandés. Con dos pisos y un amplio patio porticado, cuyo interior se encuentra ocupado por un jardín francés repleto de flores. Las galerías porticadas blanqueadas con cal dan aún más brillo y vitalidad al edificio, situado en una zona comercial llena de tiendas. Fue a este hospital a donde trajeron a Van Gogh cuando se mutiló una oreja.
Esta bella ciudad francesa cuenta además con el famoso recinto de Las Arenas de Arlés, donde se celebran festejos taurinos. Se trata del circo romano que data del año 120 D.C., y que es utilizado además como plaza de toros. Cuenta también con un casco histórico pequeño y encantador por el que es posible pasear tranquilamente, en donde veremos un teatro y un anfiteatro romano que son espectaculares, así como una zona vieja llena de callejuelas y plazas, como es el caso del Boulevard des Lices, repletas de cafés, bares y restaurantes a donde acude gente venida de todos los lugares del mundo.
También en esta ciudad existe un Camino que conduce a Santiago de Compostela, es El Camino de Arles (o Vía Tolosana) que parte de Arles y enlaza con el Camino Aragonés en Somport; es una de las cuatro principales vías jacobeas de la Edad Media, la que seguían los peregrinos de Italia y del sur de Francia. Hoy día está bien señalizado como GR-65.3, y es el segundo Camino de Santiago más concurrido en Francia, que además forma parte del camino que une Santiago con Roma.
